Énergie solaire photovoltaïque
Contexte énergétique de l'humanité

En raison de la loi de conservation de l'énergie, toutes les sources d'énergie finiront par s'épuiser.

Le terme " énergie renouvelable " signifie seulement que la source d’énergie est très grande par rapport aux besoins de l’humanité. C’est le cas de pratiquement toutes les sources d'énergie sauf la plus utilisée actuellement, à savoir les combustibles fossiles. Les énergies renouvelables proviennent plus ou moins directement de l'énergie nucléaire (le plus souvent via le soleil, qui tire son énergie de la fusion nucléaire) sauf l'énergie des marées qui provient de l'énergie mécanique de la lune. Ces deux sources d'énergie, quoique finies, sont très grandes par rapport aux besoins de l'humanité et sont dès lors considérées comme renouvelables. En ce qui concerne l'énergie nucléaire, il faut distinguer l'énergie de fission qui est moins "renouvelable" que l'énergie de fusion, car les réserves d'uranium, bien que très supérieures aux réserves de combustibles fossiles, ne sont pas suffisantes à l'échelle de plusieurs siècles.

Le fait qu'une énergie soit renouvelable ne signifie pas qu'elle peut être exploitée à un rythme aussi élevé que l'on veut. En fait, la quantité d'énergie solaire reçue par an sur la terre est limitée, et donc aussi les énergies qui en dérivent comme l'énergie éolienne et l'énergie hydraulique.

Le fait qu'une énergie soit renouvelable ne signifie pas que l'on pourra l'exploiter de façon intensive indéfiniment. Pour qu'une source d'énergie soit qualifiée de durable, il faut que son exploitation continue ne perturbe pas notre environnement au point de mettre en péril l'évolution ou même la survie de l'humanité.

Même si les gisements de combustibles fossiles étaient illimités, cela ne ferait pas de cette énergie une énergie durable à cause des conséquences graves qui résulteraient de leur exploitation (effet de serre et changements climatiques associés).

Savoir si l'énergie nucléaire est durable ou non revient à se demander si son exploitation risque de contaminer la planète au point de rendre la survie de l'humanité impossible.

La notion d’ " énergie douce " est différente de celles d'énergie renouvelable ou durable. Elle s’applique aux sources d’énergie dont l’exploitation n’a qu’un impact réduit sur la nature (ou sur l’environnement ? ).

Les filières qui ont un effet destructeur sur la couche d'ozone ou provoquent des pluies acides (combustibles fossiles, de biomasse ou provenant de cultures énergétiques, gaz compris) ne sont pas douces. Les cultures énergétiques nécessitent le défrichage de grandes surfaces et ne sont donc pas douces.

L'énergie marémotrice n'est pas douce car elle aboutit à la destruction biologique des estuaires. De même, l'énergie hydraulique conduit à l'embourbement des lacs de retenue (boues souvent chargées de métaux lourds).

L’évaluation des nuisances relatives à chaque filière et leur comparaison est difficile et souvent passionnelle. Pour les tenants du nucléaire, cette filière est certainement la plus douce (pas de rejets de CO₂ , surface occupée par les installations réduite, pas de marée noire...).

On commence seulement à s'interroger sur les perturbations apportées par l'exploitation de l'énergie éolienne (exemple du Danemark).

La source d'énergie la plus douce (nucléaire mis à part) est probablement l'énergie solaire photovoltaïque.

Dernière mise à jour le 16-03-2003