On pense souvent que le vide est l'isolant idéal. C'est vrai en principe, car le champ disruptif du vide, s'il existe, est trop élevé pour que l'on puisse l'atteindre techniquement (on pense à un phénomène de séparation de particules virtuelles chargées).

Par contre, en pratique, le vide n'est pas une bonne façon d'isoler des conducteurs.

Imaginons pour nous en convaincre deux conducteurs entre lesquels existe une grande différence de potentiel.
Lorsqu'une particule chargée s'introduit entre les deux conducteurs (ce qui arrivera tôt ou tard), cette particule va être accélérée par le champ électrique qui existe entre les conducteurs et atteindre une vitesse importante puisqu'elle n'a pas à se frayer un chemin à travers un isolant. Elle va donc atteindre le conducteur dont la polarité est opposée au signe de sa charge avec une vitesse élevée. L'impact sera violent et pourra donc détacher du conducteur des particules chargées. Celle qui ont une charge de signe contraire à celle de la particule incidente seront accélérées dans l'autre sens et produiront sur l'autre conducteur le même phénomène. Le nombre de charges en mouvement va augmenter et on aura entre les deux conducteurs un arc électrique.

A remarquer que, dans le vide, l'apparition d'un arc électrique ne dépend pas de l'écart entre les deux conducteurs, mais seulement de leur différence de potentiel.

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Dernière mise à jour le 22-08-2001