Degré de généralité

Certaines méthodes ne s'appliquent qu'à des structures très particulières, d'autres à pratiquement toutes les structures imaginables. C'est en particulier le cas des logiciels commerciaux d'usage général.

Durée de leur mise au point et de leur programmation

Cette durée est très variable pour les méthodes "maison" : parfois très courte pour les méthodes les plus simplifiées, parfois très longues pour les méthodes plus sophistiquées. Elle est en principe nulle pour les logiciels commerciaux puisqu'on les achète déjà mis au point.

Dans le cas de méthodes "maison", cette durée se confond souvent avec celle de la mise au point de la méthode, puisque la méthode est mise au point en fonction d'un cas particulier traité. Lorsqu'une méthode "maison" " doit être adaptée à un autre cas que celui initialement traité, le temps d'adaptation peut être court ou long selon que l'adaptation ne nécessite que des adaptations de détail ou une refonte complète de l'organisation du calcul. Dans le cas d'un logiciel commercial, il faut s'assurer que le logiciel peut bien effectuer toutes les tâches que l'on attend de lui et trouver la façon de lui faire effectuer ces tâches, ce qui nécessite souvent un certain temps d'"expérimentation informatique" car la notice fournie avec le logiciel n'est pas toujours très explicite et les notions physiques utilisées par l'auteur de cette notice ne sont pas forcément celles de l'utilisateur.

Cette possibilité est difficile à mettre en œuvre avec les logiciels commerciaux : un suivi manuel des opérations reste le plus souvent nécessaire !

Si la méthode d'analyse se prête à une optimisation automatique, il s'agit uniquement d'un temps d'ordinateur. Si un suivi manuel est nécessaire, il s'agit en outre d'un temps de personnel. Ce temps peut devenir très lourd si le dessin du dispositif doit être corrigé manuellement chaque fois que l'on recommence le calcul après une modification des dimensions géométriques.

Outre les frais de personnel et d'ordinateur, des temps élevés allongent le délai nécessaire avant de disposer de résultats.

Certains logiciels commerciaux bénéficient de certifications de qualité et leur usage peut être imposé pour cette raison. On verra cependant que signification exacte des grandeurs calculées est souvent mal décrit dans la notice et que leur utilisation par une personne qui n'est pas au courant de cette signification peut entraîner des erreurs importantes.

Une comparaison entre des résultats obtenus à l'aide de plusieurs méthodes différentes dans une situation proche de celle considérée est dans tous les cas une précaution utile, surtout si l'on n'a pas une grande expérience du logiciel utilisé.

Les méthodes "maison" nécessitent souvent pour être appliquées une simplification des structures. Elles occasionnent alors une erreur de modélisation.

Les méthodes d'usage général fractionnent la structure à analyser en "petits morceaux". Elles occasionnent des erreurs de discrétisation si les "morceaux" sont trop grands, des erreurs d'arrondi numérique si les morceaux sont trop nombreux. Réduire ces erreurs en utilisant des variables à plus grand nombre de décimales est possible, mais conduit rapidement à des temps de calcul prohibitifs. Lors d'une étude paramétrique, ces erreurs évoluent de façon aléatoire, ce qui peut mettre à mal une procédure automatique d'optimisation.

Ajoutons que les méthodes de calcul utilisées par les logiciels commerciaux sont souvent des méthodes qui ont été mises au point dans un cadre plus large que l'électromagnétisme (notamment la mécanique des milieux continus). Elles ne sont donc pas les mieux adaptées au calcul des champs magnétiques et certains résultats, comme les forces calculées par la méthode de Maxwell, sont pour cette raison entachés d'erreurs qui auraient pu être évitées par un meilleur choix de la méthode.

Les logiciels commerciaux ne prévoient pas certaines possibilités de calcul, du moins dans leur version standard. Une des raisons en est de ne pas perturber l'utilisateur.

Alors que munir un logiciel "maison" de facilités graphiques nécessite un temps souvent prohibitif, les logiciels commerciaux d'usage général comportent de multiples facilités graphiques.

Le succès des logiciels commerciaux s'explique en grande partie par la facilité avec laquelle les résultats de calcul peuvent être présentés sous forme graphique (tracé des équipotentielles, des lignes de champ, cartes en couleur pour indiquer la valeur de grandeurs ou de paramètres...).

Ces facilités graphiques sont utiles non seulement pour la manipulation du logiciel (entrée des données et exploitation des résultats), mais aussi

• pour de se faire assez rapidement une idée de la difficulté de modélisation que présente un dispositif (liée par exemple à la saturation locale de matériaux magnétiques), ce qui est utile pour le déroulement de l'étude même si l'intention est de mettre au point par la suite une méthode "maison" ;
• pour constater rapidement l'existence d'un problème technique (dégagement local de chaleur par exemple) et adapter la géométrie en conséquence sans devoir attendre la fin d'un processus d'optimisation complet.

Lors du choix d'une méthode, il est intéressant de tenir compte des extensions qui pourraient s'avérer nécessaire pour la suite de l'étude.